Los Nueve Pergaminos del Dragón Legendario

El tercer día de viaje comenzó con buenas noticias: la niebla que había cubierto el bosque durante todo el trayecto empezaba a disiparse.

Cuanto más se acercaban al límite occidental del Bosque de Niebla Eterna, más escasa se volvía la bruma. La luz del sol se filtraba ahora con nitidez entre los árboles, facilitando enormemente la orientación.

—Ya casi llegamos —anunció Zhou Ming, señalando al frente—. ¿Ven? Los árboles empiezan a espaciarse. Es señal de que nos acercamos a territorio habitado.

Era cierto. Los árboles gigantescos que se alzaban hasta las nubes iban cediendo paso a vegetación más baja. El suelo bajo sus pies también había cambiado: de la tierra húmeda y esponjosa del bosque a una superficie más seca y compacta.

Lin Feng también percibió un cambio en el flujo de Qi del aire. Ya no era salvaje y caótico como en las profundidades del bosque, sino más estable: un Qi moldeado por la presencia humana prolongada.

—¿Cuánto falta? —preguntó Yue Chen, cuyo estado había mejorado mucho aunque todavía se lo veía algo pálido.

—Unas dos horas —respondió Chen Hao, echando un vistazo a la posición del sol—. Siempre y cuando no paremos.

—Entonces apresurémonos —dijo Yue Lian con ánimo renovado—. Ya no aguanto las ganas de dormir en una cama y comer algo decente.

El grupo se rio. Hasta Lin Feng no pudo contener una sonrisa leve.

Aceleraron el paso, contagiados por un entusiasmo nuevo a medida que la ciudad se sentía cada vez más cerca.

Al poco tiempo, Ciudad Qingshui apareció en la distancia, reluciente como una gema a orillas del Lago de Jade.

Lin Feng se detuvo un instante en la cima de la última colina antes del descenso hacia la llanura donde se asentaba la ciudad. El panorama que tenía delante lo dejó mudo.

La ciudad era mucho más grande de lo que había imaginado. Una muralla de piedra de casi diez metros de altura la rodeaba, sólida e imponente, con torres de vigilancia en cada esquina. La puerta principal estaba hecha de madera gruesa reforzada con formaciones. Incluso desde lejos, Lin Feng percibía el flujo de Qi que las recorría.

Tras las murallas, los edificios se alineaban en orden: casas de vecinos, comercios, pabellones y varias construcciones de mayor envergadura que probablemente pertenecían a clanes o sectas. Y detrás de todo aquello se extendía, vasto, el Lago de Jade.

Un lago enorme cuya superficie centelleaba como jade pulido bajo la luz del sol. Barcas de pescadores flotaban en calma, mientras muelles de madera se proyectaban desde el borde de la ciudad hacia el agua. En el centro del lago se erguía una isla pequeña con una pagoda alta que irradiaba un resplandor espiritual tenue.

—Bonito, ¿verdad? —dijo Yue Lian, deteniéndose a su lado—. Ya vine varias veces a Ciudad Qingshui, pero esta vista nunca aburre.

—Esa pagoda —señaló Lin Feng hacia la isla en medio del lago—. ¿Para qué sirve?

—La Pagoda de Luz de Jade —contestó Zhou Ming—. Es el símbolo de la ciudad. Dicen que la construyó un maestro de formaciones hace mil años para proteger la ciudad de las inundaciones del lago. Ahora es un lugar de cultivación reservado a cultivadores de alto rango con permiso especial.

—Y también un destino favorito de los visitantes —añadió Xu Ling con una sonrisa—. Muchos vienen solo para contemplarla de lejos y llevarse el recuerdo.

Lin Feng no acabó de entender a qué se refería con "llevarse el recuerdo", pero no preguntó. Su atención ya estaba absorbida por la ciudad que se abría ante él y por el siguiente paso que debía tomar.

Después de entrar a la ciudad, se suponía que se separaría de ellos. Ese era el plan original. Pero ahora, tras tres días juntos, la idea le resultaba extraña. Había una incomodidad difícil de explicar.

*No te encariñes*, se recordó. *Esto es temporal. Ellos tienen su camino. Yo tengo mi misión.*

—Vamos —dijo Chen Hao—. Todavía tenemos que pasar la inspección del portón.

La puerta de Ciudad Qingshui estaba custodiada por seis soldados con armadura ligera y lanzas largas. No eran cultivadores, solo guerreros comunes, pero se notaba que estaban bien entrenados y siempre alerta.

—Alto —ordenó uno de ellos cuando el grupo se acercó—. Identifíquense y digan cuál es su propósito.

Zhou Ming dio un paso adelante y mostró un token de jade con el emblema del Templo de la Luz Sagrada.

—Somos del Templo de la Luz Sagrada. Acabamos de regresar de una misión en el Bosque de Niebla Eterna.

El soldado examinó el token con detenimiento y asintió.

—El Templo de la Luz Sagrada es conocido en esta ciudad. Pueden pasar.

Su mirada se desplazó entonces hacia Lin Feng, que permanecía algo apartado.

—¿Y él?

—Es amigo nuestro —respondió Yue Lian sin vacilar—. Nos auxilió en el bosque.

El soldado observó a Lin Feng con suspicacia.

—¿Token de identificación?

Lin Feng negó con la cabeza.

—Soy cultivador independiente. No estoy afiliado a ningún clan ni secta.

—Los cultivadores independientes deben pagar una tasa de entrada —dijo el soldado con tono impasible—. Diez piedras espirituales.

¿Diez piedras espirituales?

Lin Feng frunció el ceño de inmediato. No tenía tantas. Todo lo que poseía eran unas pocas piedras espirituales menores que quedaban en su bolsa de almacenamiento, restos de lo que había "tomado prestado" de la academia; ni siquiera llegaban a cinco.

Antes de que pudiera abrir la boca, Yue Lian ya había sacado su bolsa y entregado diez piedras espirituales al soldado.

—Yo las pago —dijo sin titubear.

—Yue Lian... —Lin Feng intentó protestar.

—Nos salvaste la vida a todos —lo atajó Yue Lian con firmeza—. Diez piedras espirituales no se comparan con eso. Considéralo un primer pago a cuenta de la deuda de vida.

El soldado recibió las piedras, verificó su autenticidad y asintió.

—Pueden entrar. Pero recuerden: está prohibido pelear dentro de la ciudad y dañar propiedades. Las infracciones se castigan con severidad.

—Entendido —respondió Zhou Ming.

El gran portón se abrió con un chirrido grave. Y por primera vez en diez años, Lin Feng pisó una ciudad de verdad.

El ambiente dentro de Ciudad Qingshui era radicalmente distinto al del Bosque de Niebla Eterna.

Las calles bullían de gente. Comerciantes que voceaban sus mercancías, niños que correteaban entre risas, cultivadores que caminaban con porte altivo mientras la gente común inclinaba la cabeza a su paso.

Los aromas de comida saturaban el aire: pan recién horneado, carne asada, guisos burbujeantes. Tiendas flanqueaban ambos lados de la calle: ropa, armas, pociones, e incluso establecimientos que vendían artefactos y tesoros raros.

Lin Feng miraba a su alrededor sin parar. Todo le resultaba abrumador. Diez años en la relativa quietud de la academia, más tres días en el silencio del bosque, lo habían dejado casi ajeno al bullicio urbano.

—¿Primera vez en una ciudad grande? —preguntó Xu Ling con una sonrisa al ver su expresión.

—Sí —admitió Lin Feng—. Estoy más acostumbrado a los lugares tranquilos.

—Ya te adaptarás —dijo Xu Ling con ligereza—. Ciudad Qingshui en realidad no es tan grande. Es solo una ciudad mediana.

¿Solo una ciudad mediana?

Lin Feng no podía imaginar cómo sería una ciudad realmente grande.

—Primero tenemos que ir al edificio del Templo de la Luz Sagrada —indicó Zhou Ming—. Hay que reportar la misión y tratar las heridas pendientes.

—¿Tienen un edificio aquí? —preguntó Lin Feng.

—Una sede menor —contestó Yue Lian—. Los nueve grandes clanes tienen representación en todas las ciudades importantes. Ciudad Qingshui está en la ruta comercial principal entre el norte y el sur.

Así, se adentraron por las calles concurridas rumbo al distrito de cultivadores en la zona este de la ciudad. Allí, los edificios lucían más imponentes y ordenados, cada uno exhibiendo con orgullo el emblema de su clan o secta.