في هدوءٍ قاسٍ في الأدغال، وأصوات الرياح تهمس في الأشجار، ونجوم ساطعة في السماء الملوّنة بالأجرام، كانت هناك عائلة مكوّنة من خمسة أفراد، يجلسون حول نار مشتعلة، يستمعون إلى حكاية أكبرهم عن الزمان، وكيف شاءت الأقدار أن يكون معهم في هذا الوقت والمكان.

قال الجد تولين: "في هذه الأرض عشتُ كل حياتي. كنتُ جنديًا ذات يوم، وشاركتُ في أكبر الحروب منذ حرب الأجداد حرب إرلارا العظمه الثانيه. ربما سمعتم عنها، لكن صدقوني، من عاشها لا يستطيع أن ينساها، ولو بعد ألف سنة."

ثم يضحك الجد تولين، ويمد يده إلى ذقنه، ويقول: "أتذكر أنه في أحد أيام الحرب، وبعد مرور ثلاثة أشهر على بدايتها، قابلت فتاة ريفية. كنا في مهمة، أنا وبعض الشبان. أقربهم إليّ كان شابًا يُدعى مارن، كان مضحكًا جدًا، لكنه مات في هذه الحرب."

تذرف عيناه الدموع، ويقول: "لو كان معي الآن، لاكتشفنا هذا العالم بأسره." ثم يسكت قليلًا، ويمسح دموعه بيديه المرتجفتين، ثم يعود إلى ابتسامته الخفيفة.

قال: "أين كنا؟" فترد عليه حفيدته رينا، وعلى وجهها تعاطف واحمرار خفيف في الخدين، وتقول بصوت خافت: "كنتَ عند الفتاة الريفية."

يضحك الجد بصوت عالٍ ويقول: "أوه، نعم، أنتِ محقة! لطالما كانت ذاكرتك قوية." فيضحك الجميع وتغمرهم البهجة.

قال الجد: "نعم، كنا بالقرب من أرض فلورن، في مهمة استطلاع سرّية تابعة لنظام التحالف. كانت الدروع ثقيلة لدرجة أننا كنا نتحرك كحيوان الكوالا، نمشي مثله تقريبًا، لكن بالطبع لا على أربع أرجل. في الطريق، سمعتُ صوت أقدام، فأشرتُ للجميع أن يتوقفوا، ثم تحركتُ بهدوء بين الأشجار، وهناك رأيت أجمل ما رأته عيناي: فتاة ذات شعر ذهبي لم أرَ مثله من قبل. عيناها زرقاوان كأنهما قادمتان من السماء، ووجهها؟ لا أستطيع وصفه... كانت كملاك بلا أجنحة. ضوء الشمس كان يعكس عليها كأنها مرآة، ووقفتُ مذهولًا حتى ظن أصدقائي أنني تحت التهديد، لكن الحقيقة أن قلبي هو من كان مهددًا."

"لم أفق إلا عندما نادتني عدة مرات: (أنت! أنت!)، ثم هززتُ رأسي وقالت: (ماذا تفعل هنا؟) فأجبت متلعثمًا: (لقد... كنا نبحث...)، ثم سكتُّ، كأنني نسيتُ من أكون. قلتُ: (نبحث عن مأوى لهذه الليلة)."

فيرد مارن مازحًا: (لا، لا نبحث!)، فأعطيته ضربة في بطنه وقلت: (نعم، نحن نبحث! ألا ترى أن الشمس توشك أن تغرب؟)."

قالت وهي تبتسم: (انتظروا قليلاً، سأنادي أبي)، فقلت لها: (نعم، من فضلك، شكرًا). كنت كالأبله حقًا.

ثم خرج أبوها، كان ضخم البنية، لكن على عكس ما توقعنا، كان لطيفًا ومرحّبًا. أحضر لنا طعامًا وشرابًا، وجهّز لنا مكانًا نبيت فيه.

في اليوم التالي، أكملنا مهمتنا لاستكشاف مواقع قوات ملكوث. وفي هذه المهمة، مات مارن. أنا واثنان آخران نجونا بأعجوبة. كانت أيامًا شاقة بحق.

سأل حفيده نيم: "وماذا عن تلك الفتاة؟"

فقال الجد: "لم أقابلها بعدها أبدًا. لا أعرف حتى اسمها. كل ما أعرفه أنها كانت أجمل ما رأيت."

فيرد نيم ضاحكًا: "وماذا عن جدتي؟ أراك لمعت عيناك عند الحديث عنها!"

فيضحك الجد ويقول: "جدتك؟ ومن يمكنه أن يأخذ مكانها في قلبي؟ تلك الفتاة كانت لحظة عابرة، أما جدتك، فقد شاركتني الحياة كلها. فكيف لي أن أنسى.؟ اسمع، سأعطيك نصيحة: الحب الحقيقي لا يأتي من الجمال. من تحبه حقًا هو من ترى عيوبه، ويرى عيوبك، وإن استطعتم التعايش مع تلك العيوب، ففي تلك اللحظة فقط يمكنني أن أقول إن هذا هو الحب الحقيقي."

ساد صمتٌ جميل بعد كلماته، والجميع ينظر إلى السماء ويتأمل.

وبعد لحظات من التأمل، خطر في بال رينا سؤالٌ قديم: "لماذا تمنعوننا من دخول الغابة المجاورة لنهر سنر؟ رغم جمال الأشجار والزهور التي نراها من بعيد، تقولون لنا دائمًا إن تلك الغابة لا يدخلها أحد. لماذا؟"

طأطأ الجد رأسه كأن السؤال أثقل كاهله، ثم رفع عينيه إليها وقال بصوت حازم: "لا أحد يعلم."

تفاجأ الجميع، وقال مسترون بنبرة ساخرة: "لا تعرف؟ ولا أحد يعرف؟ من يمكنه أن يصدق أن غابة كاملة لا يدخلها أحد، ولا أحد يعرف السبب؟ أنتم العجائز تحبون فرض القوانين دون مبررات! سئمت العيش في هذه البلدة المحاصرة بقوانين تافهة!"

فردّ عليه الجد بغضب شديد، وعيناه تقدحان شررًا: "اصمت، وإلا قطعت لسانك! أتظن أنك كبرت بما يكفي لتفعل ما يحلو لك؟ والذي خلقني، لو كررت هذا الكلام، لسجنتك، ولما رأيت النور مجددًا!"

فقالت رينا وعيناها تملؤهما الرهبة: "ما بالك؟ لم أرك غاضبًا هكذا من قبل. ربما أخطأ مسترون، لكنك بالغت في الغضب. أهناك أمر تخفونه عنا عن تلك الغابة؟ أليس من الأفضل أن نعرف ما يختبئ فيها لنحذر مما قد يواجهنا؟"

فردّ عليها وهو يمسح من على فمه بقايا اللعاب التي خرجت مع كلماته الغاضبة: "لا يجب أن تعرفوا ما هناك... لأن الحقيقة أن لا أحد يعرف سوى عدد قليل: الملوك، الحكماء، وربما بعض الأمراء. لكن حتى بعضهم يجهل ما يكمن داخلها. كل ما نعرفه يقينًا، أن من يدخل الغابة لا يخرج. لا نعلم إن كان ميتًا أم تائهًا... فقط نعلم أن من يدخل لا يعود. هذه هي القاعدة الوحيدة التي نعرفها عنها."

سأل مسترون، لكن هذه المرة بنبرة أكثر هدوءًا: "إذاً، لماذا ترسل بعض القرى المجاورة رحلات استكشافية؟"

فرد تولين: "الطمع في السيطرة، يا بني. بعضهم يظن أن بمقدورهم امتلاك الغابة رغم سحرهم الضعيف. لكن حين يتملك الغرور النفس، يعمي البصيرة، ويشلّ العقل. تذكّروا هذا جميعًا: لا تدعوا طمعكم يقودكم إلى التهلكة. إذا أردتم شيئًا، لا تسعوا خلفه لإرضاء رغباتكم فقط، بل فكّروا: هل لهذا الشيء عواقب؟ عليك وحدك؟ أم على من تحبهم أيضًا؟ تذكّروا أن حولكم من يحبكم، وسيحزن على فراقكم كما تحزنون أنتم عليهم."

قالت رينا مبتسمة: "هذا هو جدي الذي نعرفه! لا يتوقف عن إلقاء النصائح!"، ثم أضافت مازحة: "إنه ممل بعض الشيء، لكن ماذا عسانا نفعل؟ إنه جدي في النهاية."

فضحك الجميع... إلا مسترون، الذي ظهر الاحمرار على وجهه شديد البياض، ثم نهض دون أن ينطق بكلمة، ومضى بعيدًا. نادت عليه رينا لكنه لم يجيب عليها ولم يظهر أي اهتمام.

تناولوا قليلًا من شوربة النوربية، وهي مزيج فريد من سمكة النوربية، مضاف إليها بعض الطحالب البحرية والملح الأصفر. كانت الشوربة دافئة، برائحتها المالحة البحرية الغريبة، وكأنها تحمل نكهة البحر نفسه. بعد العشاء، تفرّق الجميع إلى أماكن نومهم، يحمل كل منهم أفكاره الخاصة وهمومه التي ترافقه في الصمت.

وفي طريق العودة، توقفت رينا فجأة.

رائحة غريبة تسللت إلى أنفها، قادمة من تحت حجر ضخم. رائحة زهور الفردوس، جميلة، ساحرة، ولكنها مزعجة… وكأنها تُغريك لتقتربي ثم تدفعك بعيدًا في اللحظة التالية.

ترددت. قلبها ينبض بتوجس، لكن الفضول غلبها، فانحنت بكل حذر، وأزاحت الحجر الثقيل.

ويا للمفاجأة...

بئر عتيق انكشف أمامها، لم تره من قبل، ولم تسمع أحدًا يذكره.

أخرجت مصباحها المشتعل. ارتدّ نور اللهب في عينيها، فعكست عدستاهما بريقًا فضّيًا لامعًا.

قالت في نفسها، وهي تنظر إلى فتحة البئر:

ـ أأذهب إلى القرية؟ أم... أنزل؟

الفضول كان كالسجن يطبق على صدرها، لكنها، رغم ذلك، قررت أن تغلق البئر إلى أن يحلّ الصباح.

لكن خطوات خفيفة اقتربت من الظلال...

وامتدت يد تمسك بها من معصمها، بقوة جعلت بشرتها تحمرّ.

شهقت.

ـ مـ... مسترون؟

قال بصوت خفيض، بالكاد يُسمع:

ـ ماذا تفعلين هنا الآن؟ لماذا لم تذهبي إلى النوم؟

تصبّبت رينا عرقًا، وارتجف جسدها من شدة المفاجأة. قلبها خفق بقوة، وقالت بصوت مرتفع متوتر:

ـ لماذا تمسك يدي هكذا؟ أتركني فورًا!

أدرك الموقف وترك يدها بسرعة، لكن علامات أصابعه بقيت واضحة على جلدها. بدا عليه التوتر أيضًا، وكان يبلل جبهته بالعرق.

قال لها بنبرة مشدودة:

ـ من قال لكِ عن هذا البئر؟ وكيف عرفتِ مكانه؟

نظرت إليه للحظات، وعيناها تتفحصان ملامحه المرتبكة، ثم فهمت…

هذا البئر هو مخبؤه. المكان الذي يختفي فيه دائمًا حين يغيب عن القرية.

فقالت له، والابتسامة ترتسم على شفتيها، رغم ارتباك الموقف:

ـ إذًا… هذا هو بئر أسرارك؟

لكن وجه مسترون بقي جامدًا، جديًا.

قال لها بصرامة:

ـ عودي الآن، ولا تخبري أحدًا عن هذا البئر. مفهوم؟

رفعت حاجبيها وتراجعت خطوة، وقالت بعناد:

ـ لن أذهب إلا إذا عرفتُ ما بداخله.

فأجابها بحدة:

ـ لن تعرفي ما في هذا البئر.

نظرت إليه بثبات، ثم فجأة رفعت صوتها قائلة:

ـ يا أهل القرية! تعالوا وانظروا ماذا يوجد هنـ...

لكن مسترون أسرع بوضع يده على فمها، وقال بصوت غاضب لكنه منخفض:

ـ حسناً، كما تريدين... لكن تذكري، ما ترينه في الأسفل... تنسينه في الأعلى.

نظرت إليه وهي تبتسم بمكر، ثم حاكت على فمها حركة بإصبعيها وكأنها "تخيط فمها" بخيط غير مرئي.

قال لها بعدها بهدوء:

ـ أزيحي تلك الشجرة الصغيرة هناك.

فما إن فعلت، حتى ظهر حبل طويل مصنوع من لحاء الأشجار.

قال:

ـ هل تعرفين كيف تنزلين باستخدام الحبال؟

ردّت بابتسامة واثقة:

ـ طبعًا! تعلمت ذلك العام الماضي عندما كنت في رحلة تخييم مع مستر مرون كيمستر في جبال الأركمين. كانت رحلة مذهلة.

قال وهو يهز رأسه باقتناع:

ـ جيد، سأذهب أولًا، ثم تتبعينني.

ضحكت وقالت:

ـ مظهرك وأنت مرعوب… مضحك جدًا.

ردّ ساخرًا وهو يبتسم بخفة:

ـ هه… أنتِ لطيفة جدًا فعلًا.

ثم بدأ في النزول، بينما كانت تنظر إليه من الأعلى، يتلاشى ضوء مصباحه تدريجيًا، حتى لم يتبق منه سوى نقطة باهتة بالكاد تُرى.

ثم صعد صوته من الأعماق:

ـ الآن!

أمسكت رينا الحبل الخشن بكلتا يديها، وبدأت النزول بحذر.

الهواء صار أكثر رطوبة، والجدران حولها صارت زلقة، غير منتظمة. كانت الحجارة قاسية وباردة، والضوء يختفي شيئًا فشيئًا.

كلما نزلت، ازدادت رائحة الزهور الغامضة قوة، وكأنها تدخل عالمًا مختلفًا، عالمًا لا تحكمه الشمس ولا القمر.

وفجأة...

انزلقت قدمها على حجر مبلل، وكادت أن تسقط.

صرخت وهي تتمسك بالحبل بشدة.

شعرت بألم حارق في كفيها، وبدأ الدم يسيل من راحتيها بفعل الخدوش.

صرخ مسترون من الأسفل، وقلق واضح في صوته:

ـ رينا! هل أنتِ بخير؟

أجابت، وهي تلهث بصعوبة:

ـ نعم، مجرد انزلاق طفيف…

لكنها لم تكمل جملتها، إذ سمعت صوت خشخشة خفيفة من الأعلى…

نظرت إلى الأعلى، عيناها تتسعان رعبًا.

الحبل…

ينقطع.

حاولت النزول بسرعة، لكن الوقت لم يسعفها.

انقطع الحبل.

وسقطت سقوطًا حرًا.

كل شيء حولها كان يبتعد...

الهواء يصفرّ، الجدران تندفع كأنها تبتلعها.

صرخة مكتومة تخرج من صدرها، والعالم كله يتباطأ.

إنها ميتة لا محالة...