DI BAWAH LANGIT YANG SAMA

Dentuman peluru peledak Annelise yang pertama terdengar memekakkan telinga di ruang melingkar yang masif itu, gema yang lebih keras daripada suara tembakan Nyx yang terus-menerus. Ia tidak menembak untuk membunuh. Ia menembak untuk membebani.

Rentetan peluru peledak kaliber berat itu melesat melintasi danau hitam yang berputar, membentuk garis-garis merah yang singkat sebelum menghantam pilar pusat. Peluru itu tidak mengenai tubuh chitin makhluk Null-Strain Kognitif secara langsung, tetapi menghantam jaring-jaring biologis yang mengelilinginya, tepat di mana kabel-kabelnya yang tipis terhubung ke inti batu dan baja.

Cipher tersentak di samping Annelise. “Komandan, mundur! Itu terlalu dekat dengan pilar penyangga!”

“Itu adalah pilar penyangga yang sama yang menopang makhluk sialan itu,” geram Annelise, mengabaikan panas dari laras karbinnya yang memerah. Dia menarik pelatuk lagi, rentetan kedua, ketiga. “Jika ia bisa menyerap daya, mari kita lihat apakah ia bisa menyerap daya yang cukup untuk meledak dari dalam.”

Setiap peluru yang mengenai jaring-jaring itu tidak menghasilkan ledakan besar. Sebaliknya, mereka menghasilkan kilatan cahaya hijau yang sangat terang, diiringi suara desisan seperti minyak panas yang mengenai air. Jaring-jaring itu tidak terkoyak; mereka terbakar secara internal. Dagingnya berdenyut dengan cepat, dan cahaya hijau serta biru yang tadinya stabil kini berkedip-kedip tidak menentu.

PING!

Makhluk Nexus itu mengeluarkan pekikan psionik yang jauh lebih kuat dari sebelumnya, tidak lagi berupa sinyal pelacakan, tetapi teriakan kemarahan yang menyebabkan rasa sakit menusuk di belakang mata Annelise. Dengungan rendah dari pilar meningkat menjadi erangan bernada tinggi yang memecahkan gendang telinga.

“Ia kesakitan!” teriak Cipher, memegang kepalanya dengan satu tangan sementara tangan lainnya mengetuk data-pad-nya dengan panik. “Ia memuntahkan energi! Pulsa saya… ia didorong keluar! Itu adalah… kelebihan beban sistem!”

Di tengah ruangan, makhluk Null-Strain Kognitif itu menarik kembali lusinan lengannya yang tipis dari pilar. Seluruh tubuhnya yang seperti operator switchboard bergetar.

Nyx, yang berada di belakang mereka, berteriak, “Komandan! Itu menghentikan Stalker! Mereka membeku!”

Annelise menoleh ke belakang sekilas. Memang benar. Di mulut keenam terowongan, lusinan Stalker Null-Strain yang tadinya merangkak ke depan kini berhenti, seperti boneka yang talinya putus. Mata hijau mereka yang banyak meredup menjadi abu-abu kusam. Mereka berdiri diam, terbungkus bayangan.

“Ia mengalihkan semua daya untuk bertahan!” Annelise meraung. Ini adalah kesempatan mereka. “Cipher, sekarang! Hancurkan pintu itu!”

Annelise berbalik, mengarahkan karbinnya kembali ke pintu baja yang diselimuti lendir bio-organik. Jaring-jaring itu masih menutupinya, tetapi kini mereka berhenti berdenyut; mereka hanya menjuntai, gumpalan daging hijau yang lembek.

“Minggir!” teriak Cipher.

Ia memasukkan satu modul peledak kecil yang terprogram ke dalam celah antara pintu dan dinding—sesuatu yang ia tarik dari salah satu kantong utilitasnya. Modul itu berdesis, dan Cipher menekan tombol pada data-pad-nya, mundur sambil menarik Annelise.

WUSSHH! KABOOM!

Kali ini adalah ledakan termal. Ledakan itu tidak hanya merobek baja; itu menguapkan jaringan biologis di sekitarnya. Asap putih tebal dan bau daging yang terbakar menyebar, dan pintu baja yang tebal itu terlempar ke dalam, berderit melintasi lantai koridor di baliknya.

“Masuk!” perintah Annelise.

Nyx melompat ke depan, karbinnya terangkat, memindai koridor di balik pintu yang telah terbuka itu. “Bersih! Ini adalah terowongan utilitas kecil!”

Mereka tidak punya waktu untuk bernapas lega. Saat Annelise melangkah melewati pintu, bunyi bergetar keras membanjiri indra mereka.

“Komandan!” suara Athena kembali, lebih putus asa dari sebelumnya. “Peringatan Bencana! Pengejaran sonik yang sebenarnya telah tiba! Dharma mengirimkan Reaper-Class! Mereka memotong rute di atas kalian!”

Nyx menarik napas tajam. “Reaper? Mereka menggunakan alat berat?”

“Makhluk Nexus itu berhasil mengirimkan koordinat kalian sebelum ia kelebihan beban,” jelas Cipher, saat ia bergegas masuk, mendorong Annelise untuk bergerak. “Gerbang baja besar itu... mereka bukan untuk kita. Mereka untuk menahan Reaper agar tidak merusak infrastruktur!”

Tiba-tiba, dengungan dari pilar pusat Nexus berubah. Itu bukan lagi erangan kesakitan. Itu adalah bunyi klik-klik-klik cepat yang mekanis, diselingi oleh bunyi gemericik air yang deras.

“Mereka mengaktifkan protokol penahanan itu!” teriak Athena. “Gerbang baja mulai turun di terowongan arteri utama!”

Mereka mendengar serangkaian bunyi dentuman mematikan dari jauh—bukan di belakang mereka, tetapi di bawah mereka. Suara air yang berputar di danau hitam di Nexus berubah menjadi gemuruh sungai yang mengamuk. Makhluk Nexus, meskipun lumpuh, telah memicu mekanisme pertahanan terakhir yang bisa digunakannya.

“Nyx, tembak pintunya!” perintah Annelise.

Nyx menembak ke panel kendali pintu yang telah hancur, menembakkan dua peluru yang dimaksudkan untuk memastikan bahwa pintu itu tidak dapat disegel kembali oleh jaringan Dharma yang tertinggal.

“Terowongan ini sempit!” kata Nyx. “Kita harus bergerak cepat. Di mana Sektor Aether-4?”

“Dua ratus meter, koridor lurus,” jawab Athena. “Tapi… Komandan, ada peringatan lain. Pergerakan cepat di dalam air di Nexus. Sesuatu yang besar telah masuk ke dalam danau.”

Mereka baru saja melangkah keluar dari terowongan utilitas ke koridor lurus yang sempit ketika lampu mereka mulai berkedip-kedip, berjuang melawan hilangnya daya.

Annelise menoleh ke Cipher. “Bugmu… apakah makhluk itu benar-benar mati?”

Cipher menggelengkan kepalanya dengan tegang, wajahnya pucat. “Tidak, Komandan. Energi tidak dapat dihancurkan; hanya dapat diubah. Saya tidak membunuhnya; saya menyebabkannya bermetamorfosis. Itu menanggalkan koneksi chitinnya dan menenggelamkan diri. Ia menjadi… fluid.”

Saat ia berbicara, mereka mendengar bunyi gemuruh rendah dan semakin keras dari arah Nexus di belakang mereka. Bukan bunyi air yang mengalir, tetapi bunyi gesekan yang berat.

Mereka berhenti berlari, memaksakan diri untuk mendengarkan.

BRAKK!

Suara itu adalah kombinasi dari baja yang hancur dan jeritan makhluk. Itu datang dari Nexus, tempat mereka baru saja melarikan diri. Suara Null-Strain Stalker yang tadinya kaku, kini berubah menjadi jeritan tajam, diikuti oleh suara kunyahan yang basah.

“Reaper telah sampai di Nexus,” bisik Nyx, menggenggam karbinnya erat-erat.

“Tidak,” kata Annelise, matanya tertuju ke koridor di depan, pikirannya bekerja cepat, menganalisis data sensor Athena. “Athena, apakah ada pergerakan di koridor ini?”

“Negatif, Komandan. Tapi… getaran lantai telah berhenti. Tidak ada Stalker yang mengejar kalian lagi.”

Keheningan yang tiba-tiba ini terasa lebih berat daripada setiap suara tembakan.

“Reaper tidak peduli pada kita,” Annelise menyimpulkan, nadanya dingin. “Dharma mengirimkannya bukan untuk mengejar, tetapi untuk pembersihan. Untuk menghancurkan Nexus Kognitif, karena makhluk itu menjadi tidak terkendali atau tidak stabil setelah overload energi kita. Kita baru saja menyebabkan pertarungan antar-faksi.”

“Mereka akan saling menghancurkan,” kata Nyx penuh harap.

“Atau,” sela Cipher, “mereka berdua akan berkumpul di pilar pusat, di tempat yang sama persis di mana kita meninggalkan jejak energi terakhir kita. Jika mereka bertarung, itu akan memicu keruntuhan struktural. Kita tidak akan pernah mencapai Aether-4.”

Annelise mengangguk. “Itu berarti kita memiliki waktu lima menit, mungkin kurang, sebelum katedral itu runtuh di atas kita. Lari. Jangan lihat ke belakang. Sektor Aether-4. Sekarang.”

Mereka berlari lagi, suara langkah kaki mereka yang teredam di koridor sempit itu kini adalah satu-satunya suara di dunia mereka. Di belakang mereka, suara guntur dari Nexus—dentuman, jeritan, dan gemuruh air yang meluap—semakin keras. Mereka meninggalkan medan perang yang mereka ciptakan, berlari menuju pintu keluar yang hanya bisa dibuka dengan tangan, berharap bahwa pertempuran internal musuh akan memberi mereka cukup waktu untuk mencapai cahaya.