DI BAWAH LANGIT YANG SAMA

Mereka berlari. Itu bukan lari yang mulus; itu adalah lari tersentak-sentak, tersandung, di atas lumpur dan beton yang licin. Setiap langkah mereka di terowongan selatan yang gelap menampar permukaan air limbah yang mengalir deras, menciptakan suara cipratan yang bergema seolah-olah mereka berlari di dalam sebuah drum raksasa.

​Annelise memimpin, karbinnya kini hanya menjadi beban mati di tangannya yang lelah. Lampu kepalanya memantulkan jalur yang berliku-liku di depan, sebuah lorong yang lebih sempit dan lebih tua dibandingkan terowongan darurat D-4. Bau busuk kini bercampur dengan aroma belerang dan sesuatu yang berkarat—seperti darah kering.

​“Athena, status! Apakah loop itu bertahan?” Annelise terengah-engah, suaranya tercekat di udara yang lembap.

​Suara Athena kembali, sedikit terdistorsi, tetapi tenang. “Sistem jaringan Dharma di sektor ini lumpuh total, Komandan. Tetapi ledakan di junction box telah menciptakan gelombang seismik. Mereka tahu di mana itu terjadi. Dan…”

​“Dan apa, Athena?” Cipher, berlari di antara mereka, berteriak.

​“Dan mereka menggunakan frekuensi komunikasi sekunder. Mereka mentransmisikan ping akustik kuat melalui air. Mereka tidak melacak sinyal, Komandan. Mereka melacak pantulan suara di dalam terowongan.”

​Mereka berhenti sejenak di tikungan tajam. Nyx memegang pilar tua, menarik napas dalam-dalam.

​“Pengejaran sonik,” gumam Nyx. “Mereka hanya perlu mendengarkan di mana pantulan suara kita terhenti.”

​“Kita harus keluar dari air!” Annelise melihat sekeliling. Dinding terowongan ini, tidak seperti yang sebelumnya, tampaknya tidak memiliki sirkuit cetak. Itu adalah infrastruktur pra-Dharma, diabaikan dan dibiarkan membusuk. “Cari tempat tinggi. Platform atau pipa penyangga. Kita perlu merayap.”

​Mereka terus bergerak maju, perlahan-lahan mengurangi kecepatan lari mereka menjadi langkah cepat, berhati-hati agar tidak menciptakan percikan yang tidak perlu. Ketakutan itu nyata dan dingin: musuh tidak hanya datang dari belakang; mereka bisa menunggu di persimpangan berikutnya.

​II. Arsitektur Terlupakan

​Setelah sekitar lima menit berjalan dengan hati-hati, terowongan itu mulai berubah. Dinding beton digantikan oleh batu bata tua yang melengkung dan ditumbuhi jamur jingga. Mereka memasuki perut kota yang benar-benar tua, mungkin peninggalan sebelum The Great Collapse.

​“Ada platform di depan,” bisik Cipher, matanya yang tajam menembus kegelapan. “Kelihatannya seperti stasiun pemompaan yang sudah mati.”

​Mereka merangkak naik ke sebuah platform baja berkarat. Udara di sini terasa sedikit lebih kering, tetapi aroma busuknya lebih pekat. Di bawah mereka, sungai limbah itu mengalir dengan kejam. Platform itu dikelilingi oleh pipa-pipa berdiameter besar yang tidak terawat, beberapa di antaranya robek dan bocor.

​“Kita akan istirahat di sini. Hanya dua menit,” perintah Annelise.

​Nyx segera mengambil posisi pengawasan, karbinnya terangkat. Annelise memeriksa sisa-sisa amunisi dan energinya. Cipher bersandar ke dinding, kelelahannya membuatnya hampir pingsan.

​“Komandan,” Cipher berbicara, suaranya kini kembali normal, penuh konsentrasi. “Saya butuh konfirmasi. Kita di mana?”

​“Menurut peta lama yang kita curi, terowongan selatan ini seharusnya membawa kita ke Distrik Pemurnian Air, sektor 'Aether-4'. Itu adalah kawasan industri yang ditinggalkan, jauh dari yurisdiksi inti Dharma. Jika kita berhasil mencapai sana…”

​“Kita perlu melintasi persimpangan pipa utama,” potong Athena. “Saya memindai. Ada nexus di sekitar tiga ratus meter di depan. Tujuh terowongan bertemu. Ini adalah arteri utama kota.”

​“Nexus? Itu berarti target yang besar,” kata Annelise, tahu bahwa titik fokus infrastruktur pasti diawasi.

​“Benar. Tapi juga bisa menjadi jalan keluar. Nexus itu dulunya adalah pusat pengawasan kota lama. Mungkin ada pintu keluar rahasia ke permukaan, tersembunyi di balik arsitektur pra-Dharma.”

​Cipher menggelengkan kepalanya. “Jika ini adalah persimpangan lama, Dharma pasti sudah memperkuatnya. Mereka tidak akan meninggalkan titik akses yang begitu strategis. Itu akan menjadi sarang Null-Strain atau setidaknya, drone pengawasan.”

​“Kita tidak punya pilihan,” tegas Annelise, bangkit. “Kita tidak bisa tetap di sini. Pengejaran sonik itu akan menyusul kita.”

​III. Anomali Bio-Organik

​Saat mereka bersiap untuk turun, Nyx membuat gerakan tangan yang meminta keheningan mutlak.

​“Tunggu,” desisnya. “Dengar.”

​Annelise dan Cipher membeku. Selain tetesan air dari pipa yang bocor dan dengungan konstan dari aliran limbah di bawah, ada suara lain—suara yang seharusnya tidak ada.

​Glek. Glek.

​Itu seperti suara air yang tersedot dengan paksa, tidak alami.

​“Di atas,” bisik Annelise, menunjuk ke langit-langit terowongan yang tinggi.

​Lampu kepala mereka menyapu langit-langit yang melengkung. Dinding-dinding di sini jauh lebih kotor, ditutupi oleh lapisan lumut biologis hitam tebal yang berdenyut samar.

​Dari lapisan hitam itu, ada sesuatu yang menggantung.

​Itu adalah kantung-kantung tipis, lembek, dan tembus pandang yang tergantung seperti sarang lebah yang cacat. Setiap kantung tampak menampung massa putih yang menyerupai daging yang belum matang. Suara glek itu berasal dari setiap kantung, yang kini mulai berkedip-kedip dengan cahaya hijau yang menjijikkan.

​“Ini bukan lumut,” Nyx memegang karbinnya erat-erat. “Ini biologis.”

​“Athena, identifikasi!” Annelise memerintahkan.

​“Memindai. Data tidak cocok dengan katalog biologi Dharma… Tunggu. Ini Null-Strain yang bermutasi, Komandan. Ini bukan kognitif. Ini… statis. Mereka tampaknya menyerap kelembaban dan energi listrik residu dari udara dan dinding.”

​“Dan mereka sensitif terhadap gerakan atau suara?” tanya Cipher, tangannya sudah memegang pisau bedah datanya alih-alih senjata.

​“Tidak ada respons langsung terhadap suara, tetapi gelombang panas yang kita keluarkan… Mereka merespons. Mereka adalah sistem alarm biologis, Komandan. Jika mereka bereaksi, mereka akan melepaskan spora saraf yang dapat melumpuhkan sensor Null-Strain Kognitif yang mengejar kita.”

​Annelise menghela napas. “Jadi, mereka adalah pelacak pasif. Jika kita memicu mereka, kita akan memberi tahu para pengejar tentang lokasi kita secara pasti, bahkan jika mereka tuli.”

​“Dan kita harus melintasi di bawah mereka untuk mencapai Nexus,” tambah Cipher, menatap lintasan yang harus mereka ambil.

​IV. Kelemahan Jaring

​“Ada cara lain,” kata Cipher, matanya bersinar. “Feedback loop yang saya tanamkan tidak hanya melumpuhkan jaringan. Ia menciptakan bug energi. Di area dengan konduktivitas listrik rendah, seperti terowongan yang terbuat dari batu bata tua ini, bug itu akan mencari jalur terlemah untuk membuang kelebihan energi.”

​Annelise mengerti maksudnya. “Saluran air limbah…”

​“Tepat. Cairan adalah konduktor terbaik di sini. Bug itu akan mengalir melalui air limbah. Jika kita dapat menciptakan short circuit yang cukup kuat di air di bawah kita, kita dapat memaksanya untuk melepaskan seluruh kelebihan energi itu sekaligus.”

​“Lalu?” tanya Nyx.

​“Energi yang dilepaskan akan bertindak seperti pulsa elektromagnetik kecil, Komandan. Tidak cukup untuk memengaruhi Null-Strain Kognitif yang jauh, tetapi cukup untuk membuat Null-Strain biologis statis di atas kita menjadi tidak berfungsi—secara harfiah, mematikannya secara paksa untuk beberapa menit.”

​“Berapa banyak daya yang kau butuhkan?”

​“Saya hanya punya satu unit baterai generator mini yang masih berfungsi. Itu tidak akan cukup. Kita butuh sesuatu yang mengandung listrik di sini.” Cipher menyapu pandangannya, lalu melihat sekeliling platform.

​Matanya tertuju pada salah satu pipa berkarat yang bocor. Pipa itu ditandai dengan strip isolasi oranye tua—pipa listrik tekanan tinggi yang sudah usang.

​“Pipa itu. Itu bisa menjadi kawat hidup,” kata Cipher. “Jika kita memotongnya dan menjatuhkannya ke air…”

​Nyx beranjak. “Itu pekerjaanku.”

​“Tunggu,” kata Annelise, melihat ke belakang, ke arah kegelapan dari mana mereka datang. “Saya mendengar sesuatu. Gerakan di air. Pengejaran sonik telah sampai di persimpangan utama.”

​“Tidak ada waktu, Komandan!” Cipher berteriak. “Nyx, lakukan! Kita bergerak begitu bug itu aktif!”

​Nyx mengangguk, menarik pisau tempurnya. Dia melompat ke sisi platform, menjangkau pipa usang itu. Dengan kekuatan penuh, dia mengayunkan pisaunya, memotong pipa itu dari penyangganya yang rapuh.

​Pipa baja tebal itu jatuh ke air limbah dengan suara gemuruh yang keras.

​Untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa. Kemudian, air di bawah mereka tiba-tiba memancarkan cahaya biru yang menyilaukan. Busur listrik besar melompat dari pipa yang tenggelam ke permukaan air, menyambar dinding terowongan. Seluruh platform bergetar hebat.

​Di atas kepala mereka, Null-Strain biologis yang tergantung itu berkedip dengan hiruk-pikuk lampu hijau. Kemudian, dengan bunyi desis yang aneh, mereka semua meredup, lumpuh, dan diam.

​“SEKARANG!” teriak Annelise.

​Mereka turun dari platform, berlari menembus jalur terowongan yang gelap, kali ini tidak lagi mengkhawatirkan cipratan air. Mereka berlari ke arah Nexus di depan, tahu bahwa di belakang mereka, kegagalan listrik dan sonik yang tiba-tiba ini akan menjadi sinyal yang sangat jelas bagi Dharma: Target bergerak dan semakin berbahaya.

​Mereka menembus kegelapan, berlari menuju persimpangan utama, di mana tujuh jalan akan bertemu, dan hanya satu yang mengarah ke harapan.